滝川発釧路行き・2429Dの旅(1) 滝川→富良野

北海道・根室本線の滝川と釧路を結ぶ普通列車、2429Dは、普通列車と呼ぶよりも「鈍行」という言葉がぴったりとくる列車である。

前回のブログに書いたとおり、私はこの「キング・オブ・鈍行」とでも呼ぶべき2429Dに乗ってみることにした。列車の生態をつかむには、平日の乗車が一番よい。そこで私は、2学期も始まって落ちついたであろう9月7日、金曜日をその日に選んだ。

札幌発6時58分の普通電車で、8時35分、滝川着。釧路行き2429Dは、改札の目の前、1番線からの発車である。
改札や駅舎の壁いたるところに、「日本一運行時間が長い定期普通列車　2429D」のポスターが貼ってあり、PR熱心である。列車がホームに入る前から、「その筋の人」が数人、カメラ片手にホームをうろうろしている。

さて、9時20分過ぎに入線してきた列車は、キハ40形ディーゼルカーの単行運転。車体側面のサボ（行先表示板）には「日本一長い距離を走る定期普通列車(2429D)」とあり、こちらは距離をPR。観光客やら用務客やらその筋の人やらが入り混じって60人以上が乗車し、立ち客も出る盛況である。

最初の停車駅、東滝川で早くも5分停車し、国鉄メイクのタラコ色に塗られたキハ40形と行き違う。その筋の人が皆カメラ片手にホームへ下りるが、ボックス席で韓国人観光客に囲まれている私は身動きが取れない。この辺りから空知川がほぼ並行する。周囲は黄金色に稲穂が輝く、収穫間近の水田地帯である。

赤平、茂尻、芦別と、用務客がパラパラと下車する。相変わらず混んでいる車内を見回すと、ざっと半分が観光客で、地元の用務客とその筋の人がそれぞれ4分の1ずつくらい、といった雰囲気である。
芦別を出ると、水田の代わりに、広い更地に丸太を積み上げた木材工場が目立つ林業地帯になる。

再びタラコ色の上り列車とすれ違った野花南から島ノ下の間は、滝里ダム工事に伴い1991年に付け替えられた長いトンネルで抜ける。トンネルの先、島ノ下からは富良野市で、10時48分、富良野着。観光客をはじめ、半分以上の客が一斉に下車する。
ここで20分停車し、前方に1両増結する。客が減るのに増結とは、なんとも不思議ではあるが、峠越えに備えたリスクヘッジだろうか。

－つづく－