1995年・最後の長い汽車旅【15】平成筑豊鉄道を乗り歩く(1)

　前回の続き。


　実質的な九州第1日目となる1月30日は、八幡発9時31分の博多行き快速列車でスタートした。メインルートの鹿児島本線を走る列車ではなく、直方、飯塚を経由して博多へと向かう、いわば「裏街道列車」である。急行型ディーゼルカー3両編成での運転。先頭と２両目が濃淡ベージュツートンカラーの「九州急行色」、最後尾は白地に青帯の一般形車両の混成編成。先頭車だけがグリーン車から転用のリクライニングシートを装備しており、あとの2両はボックスシートである。「九州急行色」は、5年前の旅の際、九州山地を越える内陸の急行列車でずいぶんお世話になったが、新型車両投入→特急格上げで本来の活躍の場が狭まりつつあった。


　鹿児島本線をいったん西へ向かって走った列車は、黒崎の先で左へ分かれ、鹿児島本線のホームとはかなり離れたわびしい折尾の筑豊本線ホームに停車。10数人の乗客があった。列車を乗り間違えたらしいおばさんが、女性乗客2人から引き返し方の手ほどきを受けて、次の中間で下車していった。直通快速の八幡―博多間の所要時間は、鹿児島本線経由の約50分に対して、1時間50分余り。北九州から筑豊への列車と、筑豊から福岡への列車を2本つないだような性格の列車で、直通客はほとんどないと思われた。この6年後、2001年に、折尾－直方－飯塚－吉塚間の筑豊本線・篠栗線は電化され、急行型ディーゼルカーそのものの引退が進んでいく。


　
　9時46分着の直方で下車。ここは前回の旅行の時にも下車している。あの時は、わずかな停車時間に、駅前に1軒だけ営業していたファーストフード「モスバーガー」で、列車の発車時刻を気にしながら夕食のハンバーガーを買った記憶がある。その店はまだ健在だったが、斜め向かいに新たに開業していた「ミスタードーナツ」でドーナツとコーヒーを買って朝食にする。直方駅舎は2011年に新駅舎に建て替えられて、味わいのある旧駅舎は解体されており、「モスバーガー」も「ミスタードーナツ」も今はないようである。


　直方や飯塚を中心とした筑豊エリアは、かつて石炭の主産地であったこともあり、国鉄が縦横無尽に路線を張り巡らせていた。この地区の列車を効率よく乗りつぶすための行程作成は大変だったらしく、国鉄時代にこの辺りを乗り潰した人からは、同行の士と思われる人と朝から晩まで同じ行程をたどったという話をよく聞いた。
　筑豊炭田の凋落とともに、これらの路線は特定地方交通線として次々と姿を消し、現在残っているのは、JRでは筑豊本線、日田彦山線、後藤寺線の3路線。他に国鉄から第三セクターに転換された平成筑豊鉄道を残すのみとなっている。


　その平成筑豊鉄道は、直方から田川伊田への伊田線、その先、行橋までの田川線、伊田線の中間駅である金田から分かれて田川後藤寺へ向かう糸田線と、3本の路線をY字型に広げている。いずれも旧国鉄の特定地方交通線である。
　とりあえず、持ち合わせの小銭で足りる220円の切符を券売機で買い、白地にオレンジと赤の帯の入った行橋行きの愛らしいディーゼルカーに乗り込んだ。10時半ちょうど、発車。たった1両のワンマン列車は、地元の客でそこそこ混んでいる。国鉄時代より本数も増やし、地元の足としての定着を図っていた平成筑豊鉄道は、当時、第三セクター鉄道の中でも数少ない黒字会社であった。


　まずは糸田線で後藤寺へ向かうことにして、分岐駅の金田で下車。運転士に精算を頼むと、ホームに降りて「乗車証明書」を取ってきて欲しいと言う。乗車証明書は、無人駅ではよく目にする、乗車駅を確認するための「整理券」のようなものだが、金田駅のそれは、箱の面に数十個の駅名を記したボタンが並んでおり、行先のボタンを押す仕組みになっている。乗車証明書発行機というよりは自動券売機のようである。田川後藤寺のボタンを押すと、金田・田川後藤寺両駅の駅名を書いた、きっぷと見まがうような証明書が発券された。こんなに凝った機械を各無人駅に置くのなら、ひとおもいに自動券売機を置いてしまった方がよさそうな気がするが、現金の管理など、問題もいろいろとあるのだろう。


　その証明書を持って運転士のところへ行き、直方から田川後藤寺までの運賃350円と、所持している切符との差額、130円を払うと、証明書の片隅に、「精算済」のスタンプがポンと押された。これが田川後藤寺までの切符代わりになるらしい。他のローカル私鉄と異なり、複数の路線を持つだけに、その精算システムは少々複雑だった。それ以来平成筑豊鉄道には乗車できていないので、この仕組みが今どうなっているかはわからないが、きっぷは目的地まで正しく買うに限る。



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